উইকেটের পেছনে যে জীবন অপেক্ষা করেছিল: সারাহ দাম্বানেভানার অকালপ্রয়াণ ও ক্রিকেটের অদৃশ্য শ্রম

সিলেটের একটি বৃষ্টিভেজা সন্ধ্যায় আমি পুরনো নোটবুকের পাতা উল্টাচ্ছিলাম। ২০১৭ সালে প্রথম যখন 'পিচ পোয়েট্রি' কলাম শুরু করি, তখন থেকেই আমি বিশ্বাস করি ক্রিকেট কেবল ব্যাট-বলের হিসাব নয়—এটি এমন এক ভাষা, যেখানে মাঠের প্রতিটি স্টাম্প ভাঙা, প্রতিটি ড্রেসিংরুমের নীরবতা, আর প্রতিটি ফাঁকা স্ট্যান্ডের গল্প লুকিয়ে থাকে। গত মাসে যখন খবর এলো—সারাহ দাম্বানেভানা আর নেই—তখন আমার হাতের কলম থেমে গেল। ৩৬ বছর বয়স। জিম্বাবুয়ের প্রথম নারী, যিনি একটি বিশ্বকাপ ফাইনাল পরিচালনা করেছেন। আমি ৪১ বছর ধরে ক্রিকেট মাঠের পাশে, কমেন্ট্রি বক্সে, মিক্সড জোনে দাঁড়িয়ে দেখেছি—খেলোয়াড়রা আসেন, যান, ইতিহাস গড়েন। কিন্তু আম্পায়াররা? তাঁরা প্রায়শই ক্যামেরার ফ্রেমের বাইরে থেকে যান। অথচ সারাহর গল্পটা ঠিক উল্টো। একজন পেস বোলার হিসেবে জিম্বাবুয়ে নারী দলের হয়ে ২০০৯ থেকে ২০১৪ পর্যন্ত খেলার পর, তিনি সেই খেলাটাকেই বেছেছিলেন জীবনের পেশা হিসেবে—কিন্তু ভিন্ন এক ভূমিকায়, সাদা কোট পরে, মাঝমাঠে দাঁড়িয়ে। এই রূপান্তরটা কেবল ব্যক্তিগত কেরিয়ার বদল নয়; এটি নারী ক্রিকেটের এক গোপন শক্তি-স্থানান্তরের গল্প, যা সংখ্যায় ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে কেবল স্থায়িত্বে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে তাঁর আম্পায়ারিং জীবন শুরু ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বরে, প্রথম ম্যাচ পরিচালনার মধ্য দিয়ে। ২০২২ সালে আইসিসির আম্পায়ার ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে অন্তর্ভুক্তি থেকে মাত্র ১৪ মাসের মধ্যে তিনি ২০২৩ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে (ভারত বনাম ইংল্যান্ড) দায়িত্ব পান। এরপর ২০২৪ সালে আমিরাতে অনুষ্ঠিত নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, এবং ২০২৫ সালে ভারত-শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপ—যেখানে তিনি ছিলেন ঐতিহাসিক সর্ব-নারী ম্যাচ অফিসিয়াল প্যানেলের সদস্য। ২০২৫ সালের নভেম্বর পর্যন্ত তাঁর মোট আন্তর্জাতিক ম্যাচ সংখ্যা ৬৩—যার ৪২টি নারী টি-টোয়েন্টি, ১১টি নারী ওয়ানডে এবং ১০টি পুরুষ টি-টোয়েন্টি। এই সংখ্যাগুলো শুকনো পরিসংখ্যান নয়; এগুলো প্রমাণ করে, আইসিসি তাঁকে কতটা ভরসা করেছিল মাত্র দুই বছরের মধ্যে। ২০২৬ সালের এই মুহূর্তে যখন পুরো ক্রিকেট-বিশ্ব ট্রান্সফার উইন্ডোর গুঞ্জনের হিসাব কষছে—কার দাম কত, কোন দলের ওয়েজ বিল ফুলে উঠছে, কোন এজেন্ট কোথায় ঘুরছেন—একজন আম্পায়ারের মৃত্যু সেই হিসাবের খাতায় পড়ে না। অথচ আম্পায়াররা হলেন খেলার সেই অদৃশ্য শ্রমিক, যাঁদের সিদ্ধান্তেই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়। সারাহর ৬৩ ম্যাচের কেরিয়ার কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি টিমের হয়ে ছিল না; কোনো বিলিয়ন-ডলার লিগের দরপত্রও নয়। তাঁর কেরিয়ারটা ছিল আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের সেই কাঠামোয়, যেখানে নারী ক্রিকেটের দ্রুত সম্প্রসারণ ঘটছে—বিশেষত টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে। আমি দ্য ডেইলি স্টারের হয়ে ২০১২ সাল থেকে বাংলাদেশ দলের ঘরের ও বাইরের সফর কভার করেছি। একবার ঢাকায় এক সিরিজের সময় এক জুনিয়র আম্পায়ারের সঙ্গে চা খেতে বসে শুনেছিলাম, তিনি রাত জেগে ভিডিও দেখে শিক্ষা নিচ্ছেন ওয়েস্ট ইন্ডিজের কিংবদন্তি আম্পায়ারদের। ক্রিকেট-বিশ্ব তখনও ভাবেনি, একজন জিম্বাবুয়ের নারী এশিয়ার মাঠে দাঁড়াবেন, ম্যাচ পরিচালনা করবেন। সেই বাস্তবতা এখন এসেছে—কিন্তু এসেছে এমন এক মূল্যে, যা মেনে নেওয়া যায় না। শুনতে অবাস্তব লাগে, কিন্তু সত্যি—দক্ষিণ আফ্রিকা ছাড়া আফ্রিকা মহাদেশ থেকে উচ্চপর্যায়ের নারী আম্পায়ারের সংখ্যা এখনও মুষ্টিমেয়। জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের নারী ম্যাচ অফিসিয়াল পাইপলাইনে সারাহ একমাত্র উজ্জ্বল দৃষ্টান্ত ছিলেন। তাঁর প্রয়াণ সেই পাইপলাইনে যে শূন্যতা তৈরি করবে, তা এখনই মাপা সম্ভব নয়—তবে ভবিষ্যতে হয়তো টের পাওয়া যাবে, যখন কোনো আইসিসি ইভেন্টের ফাইনালে আফ্রিকার কোনো নারীর নাম থাকবে না। ওয়েস্ট ইন্ডিজের কিংবদন্তি আম্পায়ার স্টিভ বাকনর থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত, ক্রিকেটের আম্পায়ারিং কাঠামোয় জিম্বাবুয়ে সর্বদা প্রান্তিক ছিল—পুরুষ হোন বা নারী। সারাহর উত্থান ছিল সেই প্রান্তিকতা ভাঙার প্রথম বিশুদ্ধ উদাহরণ। মাত্র ১৯৭ দিনে উন্নয়ন প্যানেল থেকে ফাইনালে—এমন গতি খুব কম আম্পায়ারই দেখিয়েছেন, বিশেষত নারী ক্রিকেটে। আইসিসির সর্ব-নারী ম্যাচ অফিসিয়াল প্যানেলের ধারণাটা নিজেই প্রতীকী। কিন্তু প্যানেল ঘোষণা করা আর প্যানেলের সদস্যদের জন্য যথাযথ অবকাঠামো তৈরি করা—দুটো আলাদা বিষয়। আমি এশিয়ার নারী আম্পায়ারদের সঙ্গে কথা বলে জানি, অনেক সময় ট্র্যাভেল, হোটেল নিরাপত্তা, এমনকি ড্রেসিংরুমের সুবিধা নিয়েও প্রশ্ন ওঠে। এসব সাধারণত খবরের শিরোনাম হয় না। তবু একটি বিষয় অস্বীকার করা যায় না: ২০২৫ নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপে সর্ব-নারী প্যানেলের ধারণাটা কেবল নীতিগত ঘোষণা ছিল না—এটি একটি বাস্তব সিদ্ধান্ত ছিল, যার পেছনে আইসিসির নির্বাহী কাঠামোতে নারী প্রতিনিধিত্বের চাপ কাজ করেছে। সারাহ ছিলেন সেই কাঠামোর সামনের সারির মুখ। তাঁর প্রয়াণে সেই প্রচেষ্টার গতি কমবে না, তবে পথটা একটি গুরুত্বপূর্ণ পদচিহ্ন হারালো। ২০২৪ সালের মার্চে একটি মেডিক্যাল প্রক্রিয়ার পর তিনি হাসপাতালে ভর্তি ছিলেন—খবরে শুধু এটুকুই জানানো হয়েছে। কারণ প্রমাণ চায়, আর মৃত্যু নীরবতা। এই জায়গায় আর কোনো কথা যোগ করার অধিকার ক্রিকেট সংবাদমাধ্যমের নেই। যা আছে, তা হলো ৩৬ বছরের এক কেরিয়ার, যা প্রকাশ্যে ও் দিয়েছে—নারী ক্রিকেট ও আম্পায়ারিংয়ের ভবিষ্যৎ কতটা বড় হতে পারত। ক্রিকেটের ইতিহাসে আম্পায়াররা কখনো সেভাবে স্মরণীয় হন না, যেমন হন সচিন বা কপিল। কিন্তু সারাহ দাম্বানেভানার ৬৩টি আন্তর্জাতিক ম্যাচের প্রতিটি সিদ্ধান্ত, প্রতিটি ওয়াইড, প্রতিটি লেগবাই—সবই একদিন পরবর্তী প্রজন্মের নারী আম্পায়ারদের পাঠ্যবই হয়ে থাকবে। সিলেট থেকে জিম্বাবুয়ে পর্যন্ত, আমার লেখার টেবিলে বসে আমি এখন শুধু ভাবি—পরের বার যখন ফ floodlight জ্বলবে কোনো বিশ্বকাপের ম্যাচে, মাঝমাঠে সাদা কোট পরা যে নারী দাঁড়াবেন, তিনি কি জানবেন, তাঁর পথটা কে প্রথম কুঁড়ে দিয়েছিলেন? ক্রিকেট কখনো থামেনি। কেবল অপেক্ষা করে থাকে, যতক্ষণ না আমরা শুনতে শিখি।